Las primeras ideas sobre el rol de los genes en el Trastorno del Espectro Autista (TEA) surgieron en los años 70, a partir de estudios con gemelos [1]. Los investigadores notaron que si un gemelo idéntico tenía autismo, la probabilidad de que el otro también lo tuviera era mucho más alta que en la población general. Estos hallazgos sugerían que el autismo era en gran medida “heredable”, es decir, que la genética tenía un peso importante en su desarrollo. A raíz de esto, durante décadas, la ciencia se dedicó a buscar un único “gen del autismo”, creyendo que encontrar un solo culpable resolvería el misterio. Sin embargo, ahora sabemos que el autismo no es una enfermedad causada por un solo gen en la mayoría de los casos. Más bien, es el resultado de un complejo rompecabezas donde muchas piezas genéticas, y no solo una, interactúan.
¿Qué es el Trastorno del Espectro Autista (TEA)?
El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es una condición que afecta la manera en que una persona se comunica, interactúa socialmente y percibe el mundo. Se le llama “espectro” porque la forma en que se manifiesta es única en cada persona, variando en la intensidad de los síntomas. Las características principales incluyen dificultades para la interacción social y la comunicación, así como intereses muy específicos o comportamientos repetitivos. Aunque el diagnóstico se basa en estas observaciones, la ciencia ha demostrado que el autismo es una condición con una base biológica sólida, donde los genes juegan un papel crucial.
El Rompecabezas Genético: Genes, Variantes y Herencia
Nuestros genes son como las instrucciones de un manual de construcción para nuestro cuerpo y cerebro. El autismo no es causado por un solo gen defectuoso, sino que es el resultado de un complejo rompecabezas genético y ambiental [1]. Los científicos han descubierto que las variaciones genéticas pueden contribuir de diferentes maneras al TEA.
Para organizar los descubrimientos genéticos y entender cuán fuerte es la conexión de un gen con el autismo, los científicos han creado una “escala de confianza”. En esta escala, los genes se clasifican según la solidez de la evidencia que los vincula al TEA [10]. Esto ayuda a la comunidad científica y a los médicos a identificar los genes más importantes [10].
- Alta Confianza: Estos son genes con una evidencia muy fuerte de que causan autismo.
- Candidato Fuerte: Genes con un alto potencial, pero que aún se están estudiando.
- Evidencia Sugerente o Mínima: Genes con una conexión más débil que requieren más investigación.
Ejemplos de Factores Genéticos en el Autismo
Aquí tienes una lista de algunos de los genes y cambios genéticos que la ciencia ha identificado como factores importantes en el autismo.
- Genes con un rol claro y directo en el TEA [1][4]:
- MECP2: Cuando este gen no funciona correctamente, puede causar el Síndrome de Rett, una condición que a menudo incluye características de autismo.
- FMR1: Las mutaciones en este gen causan el Síndrome del Cromosoma X Frágil, una de las principales causas genéticas conocidas del TEA.
- CHD8: Este gen, que ayuda a regular la expresión de otros genes en el cerebro, es un factor de riesgo importante.
- SHANK3: Un gen fundamental para la conexión entre las neuronas (sinapsis), una alteración en él puede ser una causa clara del TEA.
- ADNP: Se ha identificado como un gen de alto impacto en el desarrollo neurológico.
- KDM5B: Un gen que ayuda a “encender y apagar” otros genes en el cerebro, y los cambios en él pueden causar autismo.
- Cambios en los cromosomas (nuestro ADN se organiza en 23 pares de cromosomas):
- Trisomía 21: La causa del Síndrome de Down, se sabe que las personas con esta condición tienen una mayor probabilidad de tener también TEA.
- Deleciones o duplicaciones en el cromosoma 16p11.2: Un pequeño segmento de este cromosoma puede faltar o estar duplicado. Estos cambios son una de las causas genéticas más comunes del autismo.
- Síndrome de Klinefelter (47, XXY): Este es un cambio en los cromosomas sexuales que puede aumentar el riesgo de autismo.
- Genes de riesgo moderado, descubiertos recientemente [5]:
- NAV3, ITSN1, MARK2, SCAF1 y HNRNPUL2: Estos son algunos de los genes descubiertos en estudios a gran escala como SPARK. Las variaciones en ellos no tienen un efecto tan grande como los genes anteriores, pero en conjunto explican una parte del riesgo de autismo. A menudo, estas variaciones son heredadas de los padres, quienes pueden no tener autismo.
- BRSK2: Un gen de riesgo recientemente identificado que ha sido clasificado como de alta confianza por los investigadores de SPARK.
El Poder de la Investigación: El Proyecto SPARK
Para descifrar este complejo rompecabezas, los científicos se han unido en un esfuerzo sin precedentes. SPARK, una iniciativa de la Simons Foundation, es el estudio de investigación más grande del mundo sobre el autismo. Miles de familias en los Estados Unidos han decidido compartir su información y muestras genéticas para ayudar a la ciencia [7]. La información que las familias han proporcionado en este estudio ha sido confirmada como confiable y útil, validando el valor de su participación [3].
Gracias a este tipo de proyectos a gran escala, los investigadores han podido:
- Identificar nuevos genes: Los datos de SPARK han ayudado a identificar docenas de nuevos genes relacionados con el autismo, lo que nos da más piezas para completar el rompecabezas [4].
- Acelerar la investigación: Al tener acceso a un banco de datos tan grande, los científicos pueden hacer descubrimientos más rápido y sentar las bases para tratamientos más efectivos en el futuro [5].
¿Por Qué Hacerse una Prueba Genética?
Una prueba genética no es una “cura”, pero es una herramienta poderosa que puede ofrecer a las familias una información muy valiosa:
- Ofrece Respuestas: Un diagnóstico genético puede dar claridad y reducir la incertidumbre, ayudando a las familias a entender el porqué de la condición y a centrarse en el apoyo y la calidad de vida.
- Guía el Cuidado de la Salud: Conocer la causa genética puede ayudar a los médicos a estar atentos a posibles problemas de salud que a veces se presentan junto con el autismo, como problemas de sueño, de alimentación o ansiedad, que son comunes en la población adulta con TEA [8].
- Permite un Asesoramiento Familiar: Un consejero genético puede ayudar a los padres a entender el riesgo de que la condición se repita en futuros hijos, dándoles información para tomar decisiones informadas [1].
En CENTROGEN, estamos comprometidos con la investigación y el diagnóstico genético para ayudar a las familias a entender mejor el autismo y a tomar decisiones informadas para el bienestar de sus seres queridos. Creemos que cada pieza de este rompecabezas genético nos acerca a una comprensión más completa y compasiva del TEA.
Referencias:
[1] Genotipia. (s.f.). Genética del trastorno del espectro autista. Recuperado de https://genotipia.com/genetica-trastorno-espectro-autista/
[2] Simons Foundation. (s.f.). Simons Foundation Autism Research Initiative (SFARI). Recuperado de https://www.sfari.org/
[3] Fombonne, E. et al. (2021). Validation of Autism Diagnosis and Clinical Data in the SPARK Cohort. Journal of Autism and Developmental Disorders, 51(12), 4478–4488.
[4] Zhou, X. et al. (2022). Integrating de novo and inherited variants in 42,607 autism cases identifies mutations in new moderate-risk genes. Nature Genetics, 54(10), 1367-1376.
[5] Feliciano, P. et al. (2019). Exome sequencing of 457 autism families recruited online provides evidence for autism risk genes. npj Genomic Medicine, 4(1), 1-10.
[6] Simons Foundation. (s.f.). SFARI Gene: An evolving database for the autism research community. Simons Foundation Autism Research Initiative. Recuperado de https://www.sfari.org/resource/sfari-gene/
[7] SPARK Consortium. (2018). SPARK: A US cohort of 50,000 families to accelerate autism research. Neuron, 97(3), 488–493.
[8] Fombonne, E. et al. (2020). Psychiatric and Medical Profiles of Autistic Adults in the SPARK Cohort. Journal of Autism and Developmental Disorders, 50(8), 2824–2836.
[9] SFARI Gene. (s.f.). About Human Gene. Recuperado de https://gene.sfari.org/about-human-gene/
[10] SFARI Gene. (s.f.). About Gene Scoring. Recuperado de https://gene.sfari.org/about-gene-scoring/